兒科門診常常碰到精疲力盡的新手父母帶著精神奕奕的嬰兒來就診，這些父母皆被同一個問題所困擾，他們的寶寶固定在晚上某一時段哭鬧不停，用盡一切辦法仍然無法安撫，使其停止哭鬧，常常哭的使父母手足無措及精神崩潰。
由於發作時候腹部鼓鼓的，加上合併類似成人肚子不舒服的表情，故稱之為「腸絞痛」。世界上不同民族的嬰幼兒皆受到腸絞痛的折磨。跟據統計，10-30%嬰幼兒曾罹患腸絞痛。儘管嬰幼兒腸絞痛發生的頻率如此頻繁，但導致腸絞痛的原因至今仍然不明。
腸絞痛並不是一個疾病，它是一種「徵候群」，它是由各種原因不明的狀況所引起，所以診斷前要先排除其他會導致嬰幼兒哭鬧的特定身體疾病。
腸絞痛特徵
嬰兒腸絞痛常見於出生二個星期至三個月的嬰幼兒，高峰期發生於四到六星期大的嬰幼兒，百分之九十於六星期前發作，通常症狀是在一天中的某個固定時間發生，大多在傍晚五時至八時，以及半夜零時前後，突然尖聲哭叫、聲嘶力竭，滿臉脹紅或泛白，有時會持續幾個小時都無法使他停止哭鬧，常令新手父母為之抓狂。
嬰幼兒腸絞痛持續時間依程度輕重不同，通常在三個月以前會自動緩解，少部分要到五、六個月大才停止，極少數「磨娘精」寶寶要到一歲時才停止。由於是良性的問題，一般腸絞痛嬰幼兒，往往白天像個小天使，喝奶量正常、活力精神好，且體重也都呈現穩定增加。
研究顯示，嬰幼兒腸絞痛發作時間越早，其嚴重度越嚴重，也會持續越久才能緩解。
如何診斷腸絞痛?
不是每個哭鬧不止的嬰幼兒都罹患腸絞痛，把比較愛哭鬧的嬰幼兒都診斷為腸絞痛並不恰當。哭鬧是嬰幼兒最常用的表達方式，他可能因為尿布濕了、餓肚子、太熱或太冷、希望有人陪伴、甚至耍脾氣等原因而哭鬧。因為有所需求而以哭鬧來表達是其基本人權，把腸絞痛的觀念衍生至包含寶寶所有的焦躁或哭鬧並不正確。
另外有許多生理疾病都可以使嬰幼兒哭鬧不止。除了常見的發燒、感冒、腹瀉外，全身從頭到腳各個器官系統的毛病，像腦膜腦炎、骨折、青光眼、眼睛異物、角膜潰瘍、中耳炎、腸套疊、腸阻塞、肛裂、睪丸扭轉、疝氣、感染，燙傷、手腳指或陰莖被頭髮勒住等原因， 都可能導致嬰幼兒哭鬧不止。某些導致嬰幼兒哭鬧不止的疾病可能危及生命，要儘速找出問題所在並給予治療。 診斷嬰幼兒腸絞痛前，需要進行詳細的身體評估，排除生理疾病所導致的哭鬧不止。
如果寶寶並非每日固定型的哭鬧，而是白天、晚上皆持續，或斷斷續續哭鬧不安，或是有發燒、食慾不佳、活力變差等症狀就應該儘快就醫檢查，排除是否有腸阻塞、腸套疊、疝氣等嚴重急症而造成哭鬧不止。
臨床上診斷嬰幼兒腸絞痛通常採用Wessel氏準則:
1. 一天哭鬧超過三小時
2. 一星期有三天以上日子哭鬧超過三小時
3. 上述情況持續超過三星期
診斷嬰幼兒腸絞痛需要符合上述三項準則，並且排除其他身體疾病。大部分家屬沒法忍受症狀持續超過三星期才診斷為腸絞痛，臨床上若符合Wessel氏準則第一及第二條，沒有其他身體異常會導致哭鬧不止，即使哭鬧未超過三星期, 仍可診斷為嬰幼兒腸絞痛。
腸絞痛致病原因
儘管醫學進展日新月異，各式新型診斷工具不斷問世，但目前對於造成嬰幼兒腸絞痛的原因仍然了解有限；有幾種可能的機轉曾經被用來解釋產生的原因：
1. 在嬰兒未滿四個月之前，其腸壁的神經發育不成熟，所以造成腸道蠕動不規則，容易蠕動過快，糾結一起而導致痙攣疼痛。
2. 對配方奶粉中的蛋白質過敏
3. 乳糖不耐受
腸絞痛處理方法
1. 支持性療法—盡量的安撫寶寶，例如輕搖、輕拍、用推車、安撫奶嘴；另外可以嘗試在腹部塗抹脹氣膏或薄荷油，輕輕的順時鐘方向按摩腹部，溫毛巾熱敷腹部，或刺激肛門以幫助排氣等；在哭鬧期間不要吃得太飽。
2. 餵哺母奶—餵哺母乳可減少腸絞痛的發生，若餵哺母乳的嬰幼兒仍然發生腸絞痛，母親可停止食用高過敏性、高刺激性的食物，例如乳制品、巧克力、蛋類、咖啡、辛香類食物、堅果類食品等，媽媽飲食中的某些物質會進入奶水中，寶寶會經由母乳而攝入這些物質，因而使腸絞痛更為惡化。哺乳時先餵哺一側乳房，讓寶寶吃飽自己鬆口，需要時再換邊餵哺，讓寶寶同時攝取富含乳糖的前奶及富含脂肪的後奶；後奶中的脂肪使嬰幼兒有飽足感，可減少過度餵食及攝取過多的乳糖。嬰幼兒消化乳糖的酵素較少，無法一次處理過多的乳糖，沒法被消化吸收的乳糖在胃腸內發酵產氣，導致腸絞痛。
3. 餵哺水解蛋白配方奶—沒法餵哺母奶時，可以使用水解配方奶粉，減低因牛奶蛋白過敏所造成的腸絞痛。
4. 藥物治療
a. 腸內酵素或益生菌—臨床觀察發現服用腸內酵素或益生菌，部分嬰幼兒腸絞痛可獲得緩解，作用機轉未明，沒有明顯副作用。
b. 消脹氣藥物—Gascon為代表藥物，可以幫助消除胃腸脹氣，但由於胃腸脹氣是造成腸絞痛眾多原因之一，所以只對部分嬰幼兒有效，副作用不大。
c. 鎮靜、安眠藥物—由於副作用較多，保留給腸絞痛嚴重的寶寶, 其中抗組織胺副作用較輕，較常使用。
腸絞痛的後續追蹤
很多父母擔心嬰幼兒幼時過度哭鬧會影響長大後的人格或神經發展。研究顯示幼時曾得腸絞痛的嬰幼兒，長大後的人格或神經發展跟未曾得過腸絞痛的嬰幼兒沒有差別。至於父母關切的腸絞痛嬰幼兒將來的胃腸功能是否比較差？目前沒有相關的研究結果，臨床上觀察到很多曾罹患腸絞痛的孩子，日後的體重或胃腸功能跟未曾罹患腸絞痛的孩子沒有明顯差別。
目前所有的證據皆顯示腸絞痛是一個暫時的、良性的疾病，孩子不會因為罹患腸絞痛而對將來的生長、發展、或人格造成不良的後遺症。儘管對父母而言是痛苦難熬的經驗，一旦碰上了，要勇敢面對而不必太過焦慮，若有需要，可以尋求專業的兒科醫師的指導或用藥，幫助寶寶及其家人撐過腸絞痛的煎熬。